Etienne Ys was van 2002 tot en met 2003 en van 2004 tot en met 2006 minister-president van de toenmalige Nederlandse Antillen (bestaande uit Curaçao, Bonaire, Sint Maarten, Sint Eustatius en Saba). Eerder was hij minister van Financiën. Ys speelde een belangrijke rol bij het vormgeven van de nieuwe staatkundige verhoudingen binnen het Koninkrijk der Nederlanden en de geboorte van Curaçao als autonome staat binnen het koninkrijk.

In zijn debuutroman De Barmhartige Staat zet hij de wereld op zijn kop waarin niet Europa, maar West-Afrika grote delen van het Westelijk halfrond heeft gekoloniseerd. Voor deze historische roman put Ys uit zijn persoonlijke politieke en bestuurlijke ervaring en stelt existentiële vragen over slavernij, kolonialisme en mededogen. Aan de hand van zijn boek wordt met Ys in gesprek gegaan over de erfenis van het koloniaal verleden en de toekomst van het Koninkrijk der Nederlanden. Wat hebben de Caribische besturen nodig om een duurzame toekomst te bieden aan haar inwoners? En wat is er volgens Ys nodig om de ongelijkheid tussen Caribische en Europese Nederlanders aan te pakken?